10 razones por las cuales la educación en línea iguala o supera al aprendizaje cara a cara 

Por Mark Kassop. Technology Source May/Jun 2003

¿Qué tan buena es la educacion en línea?

El debate sobre la calidad relativa de los cursos basados en Internet ha sido intenso desde el advenimiento de este nuevo medio de enseñar y aprender. En mi opinión, las respuestas pueden encontrarse concluyentemente en mi universidad y en otras 18 instituciones que comparten cursos en el New Jersey Virtual Community College Consortium (NJVCCC).

Personalmente, he enseñado en más de 50 cursos en línea a más de 1,200 estudiantes en el Bergen Community College y el Thomas Edison State College. Como coordinador de la educación a distancia en Bergen y como miembro del consejo directivo del NJVCCC, he trabajado de cerca con profesores y administradores en todo New Jersey y otros estados para crear, dictar y evaluar cursos en línea.

¿Pueden igualar los cursos en línea a los cursos tradicionales cara a cara (face-to-face, F2F) en calidad y rigor académico? ¿Pueden alcanzar los cursos en línea los mismos objetivos de aprendizaje que los cursos F2F? ¿Pueden aprender los estudiantes tan bien en línea como lo hacen en los cursos F2F?

No solamente la respuesta es un rotundo "sí", sino que hay muchas formas en las que los cursos en línea sobrepasan a las clases tradicionales F2F en calidad y rigor. Debo aclarar que escribo desde la perspectiva de un educador de más de treinta años de actividad docente, de un profesor de sociología, de un usuario asiduo de la comunidad de WebCT y de una persona que disfruta plenamente de la interacción con los estudiantes.

Todavía disfruto plenamente del ambiente de un salón de clase y creo que es un escenario fabuloso de interacción para enseñar y aprender. Sin embargo, como este artículo les mostrará, me encuentro positivamente impresionado con los exitos logrados y con el potencial que tiene el ambiente virtual como medio de enseñanza/aprendizaje.

A continuación las 10 formas en las que creo que la educación en línea sobresale.

1. Aprendizaje centrado en el alumno.

Los académicos han reconocido durante años las limitaciones del salón de clase centrado en el docente, pero ha sido muy difícil romper ese paradigma. Aunque el profesor utilice conferencias, discusiones, juegos de roles, actividades de grupos pequeños o cualquier otra técnica, siempre será el profesor el que dirige el show. En un ambiente virtual, sin embargo, el profesor muy pronto toma un papel secundario. Los estudiantes son inducidos a aprender por su propia cuenta e incluso a enseñarse mutuamente. Particularmente en los grupos de discusión, los estudiantes tienen la oportunidad de explicar, compartir, comentar, criticar y desarrollar materiales para el curso entre ellos de una manera que muy raramente se ve en un aula F2F. 

En una discusión en línea reciente acerca del significado de desviación, los estudiantes de un curso de Introducción a la Sociología debían citar un comportamiento humano que es considerado como desviado en todas las culturas. Veinticinco estudiantes contribuyeron con más de 125 respuestas en un intercambio de más de una semana en el que varios estudiantes sugirieron que la violación, el asesinato, la homosexualidad, el terrorismo, el abuso infantil y otros comportamientos era considerados universalmente como desviados. Otros estudiantes anotaron como dentro de ciertos contextos culturales algunos de esos comportamientos podrían no ser considerados como desviados por algunos grupos de personas, dependiendo de sus perspectivas. Los estudiantes actuaron como docentes de sus compañeros y juntos trabajaron para lograr metas de aprendizaje más efectivamente que si hubieran recibido las respuestas de su profesor.

2. Intensidad en la escritura.

Por muchos años, nuestros colegas en el departamento de inglés nos han dicho que la mejor forma de enseñar a los estudiantes a escribir mejor es hacer que escriban más a menudo. La educación virtual hace de esta creencia una realidad. En promedio, los cursos virtuales son más intensos en escritura que las clases tradicionales. Tanto en los cursos F2F como en los virtuales, los principales trabajos se realizan en forma escrita.

Pero en los cursos virtuales, las discusiones generales, las solicitudes de asistencia, las respuestas a preguntas directas, los proyectos de grupo, la mayoría de las tareas y los exámenes se realizan necesariamente por escrito. El consenso entre mis colegas virtuales es que cuando los profesores solicitan a los estudiantes que hagan trabajos cuidadosamente escritos y corregidos, la calidad de los resultados mejora con el transcurrir del curso. ¡Esos profesores-escritores deben estar haciendo algo bien!

3. Discusiones intensamente interactivas.

Una de las más exitantes características de un curso en línea es el foro de discusión. En la clase tradicional F2F, el profesor pregunta y los mismos cuatro o cinco estudiantes extrovertidos inevitablemente levantan la mano. Sus respuestas son espontaneas e improvisadas dada la inmediatez de la discusión presencial. En el ambiente virtual, las discusiones entran en una nueva dimensión. Cuando un profesor propone una pregunta en un foro de discusión, cada estudiante en la clase debe participar, responder inteligentemente y varias veces si es posible.

Muchos estudiantes en línea han  comentado que esta es la primera vez que han participado realmente en clase y que disfrutan de la oportunidad. Similarmente, muchos instructores dicen que es un placer descubrir las ideas sobresalientes de muchos miembros introvertidos de sus clases. Muchos profesores han observado igualmente que el relativo "anonimato" de las discusiones en línea ayuda a crear un ambiente de igualdad para las mujeres, los homosexuales, los estudiantes discapacitados y los miembros de grupos que son usualmente marginados, ya que pueden participar en las clases sin ser estigmatizados. Además, el formato le da a los estudiantes cuyo idioma nativo no es el inglés, la oportunidad de tener un tiempo extra para examinar y corregir sus respuestas.

Adicionalmente a generar más discusiones, la educación en línea promueve mejores discusiones. Antes de que los estudiantes respondan a las preguntas del profesor o a los comentarios de sus compañeros de clase, pueden consultar los materiales del curso e investigar mejor sus respuestas. Como resultado, los estudiantes tienen la oportunidad de publicar comentarios mejor elaborados y meditados, sin la angustia y premura de la discusión F2F que a menudo extrae la primera respuesta que viene a la mente y no la mejor respuesta posible. 

Finalmente, las discusiones asincrónicas no están limitadas a unos pocos minutos de tiempo en vivo de una clase. Frecuentemente duran más de una semana y es usual tener más de un centenar de respuestas en dicho periodo de tiempo. ¿Cuándo fue la última vez que usted recibió tantas respuestas en un ambiente F2F provenientes de la mayoría de sus alumnos?

4. Enfoque al aprendizaje de por vida.

En su vida diaria, las personas no tiene un profesor a su lado dirigiéndolas para que adquieran nueva información. Uno de los roles que los educadores debemos jugar es el de entrenadores para que los estudiantes aprendan a encontrar y aprender la información por su propia cuenta o con el concierto de sus compañeros.

El ambiente en línea estimula la educación automotivada. Los estudiantes se acostumbran a dirigir su propio uso de Internet, de los buscadores, de los foros de discusión, los chats, el correo electrónico y otros medios. Aunque dichos recursos no garantizan la iniciativa del estudiante, sí establecen un marco ideal que da precedencia a la autonomía del aprendiz.

5. Materiales del curso enriquecidos.

Recuerdo claramente la vez que le presenté a uno de mis muy respetados colegas de historia un curso en línea creado por una casa editorial que le daba a los estudiantes la oportunidad de "visitar" recreaciones de batallas, museos militares y muchos documentos originales de fuentes primarias. "¡Wow!" fue su comentario. "Este sitio ofrece a mis estuidiantes mucho más de lo que nunca he podido darles en mi clase". Esta respuesta es usual.

Un curso bien construído y creativo puede tomar a los estudiantes de antropología y llevarlos a conocer culturas alrededor del mundo, a los estudiantes de arqueología a excavaciones activas, a los estudiantes de arte a las más finas colecciones de los museos y a los estudiantes de negocios al interior de compañías grandes y pequeñas. Los recursos del mundo pueden ser encontrados, examinados y estudiados 24 horas al día, 7 días a la semana.

Si lo desean, los profesores pueden completar estas experiencias virtuales con actividades reales para tener un beneficio adicional. Un profesor de apreciación del arte que conozco hace que sus alumnos visiten un museo local y escriban un reporte de una obra que les guste y de otra que odien.

6. Interacción y ayuda a demanda.

En un curso en línea, la ayuda está a un click de distancia. Los profesores pueden ofrecer muchos tipos de ayudas interactivas en sus cursos. (Tarjetas de definiciones, tests de autoevaluación inmediata, presentaciones en Powerpoint, glosarios de términos).

El contacto con el profesor o con los compañeros a través de correo electrónico puede ocurrir en cualquier momento y no solamente en las limitadas horas de oficina del campus. Los estudiantes también pueden utilizar el correo, las salas de chat y los foros de discusión para establecer grupos de estudio formales o imporvisados que desafían las restricciones de tiempo y espacio.

Retroalimentación inmediata.

Aunque los estudiantes virtuales no ven a los profesores en su aula todo el día, generalmente tienen mayor acceso a ellos que en el ambiente presencial. Los estudiantes tradicionales saltan apresuradamente de clase a clase o a sus trabajos fuera del campus de forma tal que no pueden tener un minuto de contacto con su profesor para hacerle una pregunta. Los estudiantes en línea pueden enviar innumerables preguntas a sus profesores y generalmente se involucran en un diálogo que es difícil de duplicar en el mundo F2F. 

Por otra parte, 

On a more formal note, online tests and quizzes can be constructed with an automatic grading capability that provides immediate feedback and references to text and class notes that explain the correct answers. Assignments, including grades and editorial comments, can be returned to students more promptly and usually with more detail than in the F2F environment. There is no need to wait for the next class to return an assignment.

8. Flexibility

Students with family or work responsibilities are often unable to commit to a traditional course because they cannot be in the same place at the same time for 15 consecutive weeks. Even if a course schedule is acceptable, limited enrollment may be a problem: A student who attempts to register for a Thursday night course only to discover that it is closed has no other immediate options. The advantages of online learning, however, include ample opportunities for students to pursue coursework at any time that fits into their busy lives.

The height of this flexibility may be the well-publicized eArmyU.com program, which I teach in through its partnership with Thomas Edison State College. All students are on active duty, and they belong to military units throughout the world. With the computers provided to them, students can keep up with coursework while they are involved in field exercises. Moreover, the courses are structured so that students can submit assignments in a manner that permits them to fulfill their military obligations. In a recent class of 25 students, the participants were located in Europe, Asia, the South Pacific, Alaska, Hawaii, and all four time zones in the continental United States. Some of the students were preparing for deployment to the Middle East, and others were engaged in unexpected field exercises. Nevertheless, during the 12-week course, most students had the opportunity to read assignments; participate in threaded, online discussions; write and submit papers; and have questions about assigned material and college policies answered in a timely fashion by me and the college staff.

9. An intimate community of learners

 Strange as it may sound, one instructor after another notes the surprisingly close relationships that they have developed with their online students. They say that it is common for participants in online courses to develop a strong sense of community that enhances the learning process. Probably as a result of the relative anonymity of online courses, students are much more prone to open up and reveal information about themselves in e-mails and on discussion boards than they are in the F2F environment.

Although some instructors may discover more than they wanted to know about their students, my online teaching experience disproves the notion that online courses are impersonal and do not foster relationships, either between students and instructors or among students themselves. I still regularly receive e-mails from a midwife several states away who took an online course from me several years ago. I "know" her husband and children and many of the families that she has worked with, as she would routinely submit assignments with a personal e-mail at 3 a.m. when she returned from delivering a baby.

10. Faculty development and rejuvenation

As a faculty member with more than 30 years of experience, I am thrilled to see and hear my colleagues venture into this new academic mode. Creating an online course takes them back to the excitement and work of creating a course for the first time. Undeniably, teaching online is more work—frequently much more work—than teaching in a classroom. However, I have heard from very few faculty members who are not energized by the creative process of achieving the same instructional goals in an entirely new format. The thinking, planning, research, learning, and effort that goes into constructing and teaching an online course has rejuvenated many faculty members who were frankly going through the motions after numerous years of teaching the same courses, semester after semester, in the same classroom environment. As a result, many of our senior, most respected faculty members are actually leading the movement into online education. They are not scared of the Internet, and they quickly master the consortium's WebCT Campus Edition course management system.

Admittedly, some faculty members have learned that their teaching styles do not work in the online environment (just as some students have discovered that their learning styles make online courses unworkable for them). However, over a very short period of time, a significant number of my peers—including many who were skeptical at first—have adapted and discovered the satisfaction of creating and teaching online.

In conclusion

online education is one of the most exciting enhancements to contemporary education. Online education is neither right for all students nor right for all faculty, but it frequently meets the needs of both for an exciting, high-quality educational experience. As with any instructional mode, the quality of online courses varies, but the potential—often met and still expanding—is on a par and in some respects even better than with the traditional F2F mode. Admittedly, it is up to future research to support or reject the impressions I have reported in this article. The important point, however, is that online education can be done well, and the demand for it is such that we all have to work to make it better. It is here to stay for all of the right reasons.